Navegar por Facebook Marketplace puede parecer un ejercicio de desesperación sociológica. Es un bazar digital de ollas de cocción lenta, cochecitos de bebé casi nuevos, bicicletas estáticas sin usar y máquinas de café espresso desechadas. Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Staffordshire en Gran Bretaña revela que la plataforma también alberga un comercio bastante más arcaico y macabro.
Un estudio reciente, titulado «La verdadera maldición de la momia» y publicado en la Revista Internacional de Propiedad Cultural , documenta un mercado negro en línea de extremidades, columnas vertebrales y cabezas momificadas.
Los investigadores rastrearon 128 anuncios desde 2015 hasta 2025 en redes sociales y plataformas de comercio electrónico, incluyendo Meta y casas de subastas en línea. Un anuncio en Estados Unidos de una «importante cabeza de momia del antiguo Egipto» alcanzó los 115.000 dólares hace una década.
Los investigadores descubrieron que este lucrativo comercio, a menudo anónimo, explotaba las lagunas digitales y utilizaba lenguaje codificado para eludir las prohibiciones de las plataformas, convirtiendo las redes postales y de mensajería internacionales convencionales en conductos para restos humanos y animales antiguos.
Pero la verdadera maldición de estos ancestros desplazados va más allá de las evidentes violaciones éticas y legales. Los investigadores argumentan que el comercio representa una amenaza biológica. El estudio advierte que los artefactos almacenados pueden albergar patógenos latentes y resistentes, como las esporas de Aspergillus, que pueden sobrevivir cientos de años. Cuando estos objetos se ven expuestos a cambios en los niveles de humedad durante el transporte, los patógenos pueden reactivarse, poniendo en peligro a los mensajeros, los trabajadores postales y los compradores desprevenidos.
Según Kirsty Squires, bioarqueóloga de la Universidad de Staffordshire y autora principal del nuevo artículo, los restos momificados que se publican en plataformas como Facebook e Instagram distan mucho de ser ejemplares de museo en perfecto estado. «Las ofertas en línea suelen estar cubiertas de moho y crecimientos microbianos algodonosos», afirmó.
Más allá del moho visible, los objetos momificados y disecados de siglos de antigüedad pueden estar saturados de plomo, arsénico y mercurio. Estos elementos son el legado perdurable de antiguas prácticas de conservación.
La relación transaccional con los muertos momificados tiene una larga y caótica historia. Siglos de consumismo grotesco transcurrieron antes de que alguien pensara en resguardar los artefactos tras las impolutas vitrinas de los museos. Mucho antes de que las élites dinásticas se convirtieran en los solemnes custodios del patrimonio nacional, los curiosos medievales intercambiaban restos humanos como si fueran fruta de un mercado callejero.
A principios del siglo XIX, una obsesión mundial por el antiguo Egipto transformó esta novedad en un auténtico frenesí capitalista. La moda se extendió tanto que, en 1830, el monje francés abad Ferdinand de Géramb señaló, con una mezcla de cansancio y absoluta precisión, que «sería poco respetable, al regresar de Egipto, presentarse sin una momia en una mano y un cocodrilo en la otra».
Este apetito insaciable creó un mercado floreciente y altamente mercantilizado de oferta y demanda. Como detalló el arqueólogo de la Universidad de Manchester, Nicky Nielsen, en su libro de 2020, «Egiptómanos», los difuntos de la antigüedad eran tratados menos como entidades históricas y más como mercancía al por mayor. En los bulliciosos mercados egipcios de El Cairo y Luxor, vendedores ambulantes colocaban momias apiladas con la misma naturalidad que leña a lo largo de las murallas de la ciudad, mientras que otras yacían esparcidas sobre sarcófagos sueltos y desiguales.
Generaciones de antepasados ya fallecidos se transformaron en baratijas para turistas. Para el viajero preocupado por las limitaciones de equipaje, los vendedores se complacieron en ofrecer una macabra economía de escala: vendían cabezas y manos cercenadas, diseñadas específicamente para facilitar su transporte de regreso a Europa, sin que esto afectara el espacio del equipaje.
El fenómeno alcanzó su apogeo cultural, o quizás su punto más bajo, cuando se infiltró en los elegantes salones de la alta sociedad victoriana. Anfitriones adinerados, deseosos de distinguir sus salones, comenzaron a organizar fiestas privadas de «desenvoltura», integrando el saqueo de tumbas en los rituales estructurados de una lluviosa tarde londinense.
Los invitados se reunían para tomar té, comer sándwiches, bollos y charlar amistosamente mientras observaban cómo se despojaban capa a capa las sábanas de la época de Cleopatra. Una vez que la emoción inicial disminuía, la tarde concluía con un gesto que transformaba lo macabro en algo cotidiano: el anfitrión solía repartir partes de cuerpos momificados entre los asistentes que se marchaban, a modo de recuerdo.
El Dr. Squires, de la Universidad de Staffordshire, afirmó que, si bien el tópico del faraón vengativo comenzó a infiltrarse en la ficción gótica en la década de 1880, alcanzó su máxima notoriedad cultural en 1923 con la repentina muerte de Lord Carnarvon, el frágil aristócrata inglés que financió la excavación que descubrió la tumba del rey Tutankamón.
El financiero murió de neumonía y septicemia provocadas por la picadura de un mosquito infectado, tan solo cinco meses después de entrar en la tumba del faraón.
Los periódicos británicos se volcaron con fervor en la noticia de la muerte de Lord Carnarvon, culpando a fuerzas misteriosas y desatadas de cualquier desgracia o fallecimiento posterior de alguien relacionado con la excavación. Incluso el creador de Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle, un conocido entusiasta del ocultismo, avivó la polémica al insistir en que un «elemental maligno» estaba en acción, una narrativa que Hollywood posteriormente transformó en oro cinematográfico.
Pero bajo el sensacionalismo sobrenatural se esconde una escalofriante realidad científica que los investigadores modernos finalmente están desentrañando. Durante décadas, comentaristas médicos e históricos alternaron entre considerar y descartar la teoría de que las esporas tóxicas causaron los síntomas de Lord Carnarvon. En 2003, la revista médica británica The Lancet publicó una carta de dos médicos que sugería que Lord Carnarvon había inhalado Aspergillus flavus latente, un tipo de moho, procedente de antiguas ofrendas de grano dentro de la tumba.
Las refutaciones señalan que Lord Carnarvon fue el único de los 25 occidentales que participaron en la excursión que enfermó de inmediato, lo que hace más probable una infección bacteriana localizada por la picadura de un insecto que un patógeno de la tumba. Sin embargo, la amenaza microbiana de las bóvedas selladas sigue siendo un riesgo.
Consideremos el trágico destino del equipo de excavación que profanó la tumba del rey Casimiro IV Jagellón de Polonia en 1973. Sellado durante casi cinco siglos, el ataúd de madera se había descompuesto en una rica y putrefacta masa de restos reales. Al entrar en la bóveda sin mascarillas quirúrgicas ni trajes de protección, los investigadores cayeron sin saberlo en una trampa biológica. Para finales del año siguiente, cuatro de ellos habían muerto. Durante la década siguiente, diez de los doce sucumbieron a lo que algunos científicos determinaron como un grave riesgo laboral.
Los faraones no podían lanzar hechizos, pero el moho en las bóvedas selladas podía matar.
El nuevo estudio sobre la maldición de las momias argumenta que el mercado en línea expone a los coleccionistas aficionados al riesgo de sufrir erupciones cutáneas, problemas respiratorios e incluso daños orgánicos a largo plazo. El peligro se agrava por la falta de medidas básicas de higiene. El Dr. Squires observó que los vendedores, ansiosos por vender, publicaban con frecuencia fotografías de sí mismos manipulando especímenes frágiles de siglos de antigüedad sin guantes ni mascarillas.
Según el Dr. Squires, debido a que la gran mayoría de estos anticuarios operan con total desconocimiento de los residuos químicos y los riesgos biológicos, lo que parece un recuerdo histórico inofensivo y un tanto espeluznante en las redes sociales puede transformarse rápidamente en una crisis de salud pública.
