La inflación en Estados Unidos aumentó apenas un poco en septiembre, mientras la Reserva Federal se prepara para volver a bajar las tasas de interés la próxima semana para apuntalar el mercado laboral.
El Índice de Precios al Consumidor (IPC), publicado el viernes con 10 días de retraso por la Oficina de Estadísticas Laborales, aumentó un 3 % con respecto al mismo periodo del año anterior. Este es el ritmo anual más rápido desde principios de año y representa un ligero aumento respecto al nivel anterior del 2,9 %. La inflación subyacente, que el banco central mide como indicador de la inflación subyacente, ya que excluye artículos volátiles como los precios de la energía y los alimentos, disminuyó ligeramente al 3 %. En agosto, registró un ritmo del 3,1 %.
En términos mensuales, los precios al consumidor aumentaron en general un 0,3 %. Los bienes y servicios básicos aumentaron solo un 0,2 %. Los economistas esperaban presiones inflacionarias ligeramente más intensas.
El retraso en la publicación de los datos se debió al cierre gubernamental, que ya lleva cuatro semanas. La falta de financiación obligó a la Oficina de Estadísticas Laborales a suspender todas sus operaciones, incluyendo la publicación del informe mensual de empleo y cualquier recopilación de datos futura.
El viernes, Karoline Leavitt, secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo que el informe de inflación de octubre probablemente no se publicaría debido al cierre, «lo que dejará a las empresas, los mercados, las familias y la Reserva Federal en desorden».
Los funcionarios de la Reserva Federal a menudo se refieren a las estadísticas oficiales del gobierno como el “estándar de oro” para los datos económicos y han admitido que las fuentes alternativas que rastrean el empleo, la inflación, el gasto y otras métricas no son tan consistentes ni completas.
El problema es particularmente grave para medir las presiones de precios en toda la economía, afirmó Aditya Bhave, economista sénior de Bank of America. «Simplemente no hay muchas alternativas válidas a los datos gubernamentales».
“Los servicios representan aproximadamente dos tercios del gasto del consumidor, y simplemente no tenemos una buena interpretación de esos precios”, añadió el Sr. Bhave. “Eso es lo que está realmente difícil ahora mismo”.
Se hizo una excepción para el informe de inflación de septiembre debido a que el 1 de noviembre vencía el plazo para que la Administración del Seguro Social publicara su ajuste anual a los beneficios, que toma en cuenta los cambios en el costo de vida.
El último informe del IPC se publicó justo antes de la próxima reunión de política monetaria de dos días de la Reserva Federal, que comenzará el 28 de octubre. Se espera que los funcionarios reduzcan los costos de endeudamiento en un cuarto de punto porcentual por segunda reunión consecutiva, lo que reducirá las tasas de interés a un rango de entre el 3,75% y el 4%.
Pero la tarea que le espera a la Fed se complicará cada vez más. Los funcionarios deben decidir cuánto más reducir los costos de endeudamiento en un momento en que sus objetivos de una inflación baja y estable y un mercado laboral saludable están en conflicto, y la mayoría de los datos económicos que siguen de cerca no se publican debido al cierre del gobierno.
La decisión de reducir las restricciones económicas de la Reserva Federal refleja una creciente preocupación por la salud del mercado laboral. Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, declaró recientemente que ya no era preciso describir el mercado laboral como «muy sólido» tras una rápida desaceleración del crecimiento mensual del empleo, aun cuando la tasa de desempleo se ha mantenido relativamente estable.
Esto se debe a que las empresas están reduciendo las contrataciones en medio de la incertidumbre sobre las perspectivas económicas, así como a una reducción en la oferta de trabajadores disponibles, en parte debido a las restricciones de inmigración del presidente Trump.
Pero un mercado laboral inestable no es el único desafío para la Fed. La inflación, que se ha mantenido por encima del objetivo de la Fed durante aproximadamente cinco años, ha repuntado en los últimos meses. Los precios de diversos bienes de consumo han aumentado como resultado de los aranceles del presidente Trump, que incluyen gravámenes a casi todos los socios comerciales del país y gravámenes específicos para sectores como automóviles y madera. Se estima que la tasa arancelaria efectiva ronda el 18%, el nivel más alto desde la década de 1930.
Los precios de los alimentos han aumentado significativamente este año, incluyendo los del café y la carne de res. Sin embargo, en septiembre, el aumento mensual de los precios de los alimentos fue mucho menor que el de agosto, de tan solo un 0,2 %. Los precios del café siguen subiendo casi un 19 % en lo que va del año, a pesar de haber caído un 0,1 % en septiembre.
Los precios de los muebles y la ropa también han aumentado. En septiembre, el índice de artículos para el hogar subió un 0,4 %, mientras que el de la ropa subió un 0,7 %. Sin embargo, en otras categorías, como los automóviles, los aumentos de precios han sido más contenidos. Los precios de los automóviles nuevos aumentaron solo un 0,2 % en septiembre, mientras que los de los automóviles y camionetas usados bajaron un 0,4 %. Otra contrapartida ha sido la bajada de los precios de la energía en los últimos meses, aunque esta tendencia se revirtió ligeramente en septiembre. Los precios de la gasolina subieron un 4,1 % y fueron el principal factor que impulsó la inflación general del mes.
Muchas empresas acumularon productos antes de la implementación de los aranceles, lo que les permitió disponer de un inventario de reserva que agotar antes de tener que reabastecer. Algunas también han dudado en subir los precios a sus clientes, por temor a que esto frene aún más la demanda .
Esto ha ayudado a disipar algunas preocupaciones sobre el impacto general de los aranceles en los precios al consumidor, que el Sr. Powell ha sostenido durante mucho tiempo que provocaría un aumento de precios único que tardaría en manifestarse y finalmente desaparecería. El informe de septiembre también fue más benigno de lo esperado, lo que allanó el camino para que la Fed continúe reduciendo los costos de financiamiento.
“Parece que el consumidor no tiene la fuerza suficiente para afrontar algunos de esos fuertes aumentos de precios”, dijo Verónica Clark, economista de Citigroup. Clark estima que podría tomar un año o más para que los precios se ajusten por completo a las tarifas más altas.
“La demanda de trabajadores es realmente baja y los salarios seguirán bajando”.
Pero no todos los funcionarios de la Reserva Federal descartan rápidamente el riesgo inflacionario. Según las actas de la última reunión del banco central en septiembre, algunos responsables de la política monetaria se mostraron reacios a recortar los tipos de interés el mes pasado debido a la falta de avances hacia el objetivo del 2% de la Reserva Federal.
Parte del problema radica en que la inflación en el sector servicios, que incluye gastos como el cuidado personal del cabello, los gastos de viaje y las reparaciones de automóviles, se ha mantenido sorprendentemente estable. En septiembre, las tarifas aéreas subieron un 2,7 %, tras haber subido un 5,9 % en agosto. Los precios de los productos de cuidado personal subieron un 0,4 % y un 4,6 % en comparación con el mismo periodo del año anterior.
La inflación de los servicios se ha elevado incluso cuando los aumentos de precios relacionados con la vivienda se han moderado. En septiembre, un índice que sirve como indicador del costo de la vivienda aumentó solo un 0,1 %. Este fue el menor aumento mensual desde enero de 2021. Los precios de los hoteles aumentaron un 1,3 %.
Un temor es que la inflación se estanque muy por encima del objetivo de la Fed, especialmente si el banco central continúa reduciendo los costos de endeudamiento. Tras el recorte previsto para la próxima semana, se espera ampliamente que la Fed reduzca los tipos de interés en otro cuarto de punto porcentual en su última reunión del año en diciembre.
Sin embargo, cuanto más se prolongue el cierre gubernamental, más difícil será para la Reserva Federal obtener una visión precisa de la economía. Por ejemplo, los datos de inflación y del mercado laboral de octubre no se están recopilando ni analizando, lo que significa que los informes correspondientes programados para noviembre también podrían retrasarse.
«Comenzaremos a extrañar esos datos», dijo Powell en un evento reciente, y agregó que se volverá «más difícil» a medida que el cierre se prolongue y no se recopilen datos adicionales.
